队伍重新启程时，孩子们已经不怕生了，围着萧山的马叽叽喳喳问个不停。

子履听着身后的欢笑声，再看那些垂头丧气的俘虏，忽然对仲虺道：“你说，这些孩子长大了，会记得今日的宽宥，还是仇恨？”

仲虺拱手道：“臣以为，恩与怨，全在大王今日一念之间。您给他们生路，他们便记恩；您赶尽杀绝，他们便记恨。”

子履点头：“九夷之乱，本就因大夏挑唆而起，寻常族人何罪之有？若能让他们亲眼见一见商国的安稳，或许用不了几代，便再无‘九夷’与‘商国’之分，只剩一处安乐地。”

说话间，汝阴城已近在眼前。城门口，百姓们扶老携幼地迎了出来，看到队伍中的俘虏时虽有戒备，却无咒骂——显然是得了官府的嘱咐。一名白发老者捧着一篮枣子上前，塞给萧山：“给孩子们分了吧，路上定是饿坏了。”

子履看着这一幕，忽然觉得，所谓王道，或许从不是金戈铁马踏平四方，而是让素不相识的人，愿意为陌生人递上一颗枣子，让受惊的孩子敢把麦饼分给陌生的“大王”。

俘虏被带去安置，妇人们抱着孩子走进官府安排的院落，孩子们的笑声从院墙里飘出来，混着城郭上的号角声，竟格外和谐。子履站在城楼上，望着夕阳为汝阴城镀上金边，忽然想起那名玄夷妇人磕头时眼里的光——那是绝望中重新燃起的希望。

“仲虺，”他轻声道，“明日开仓，给所有俘虏分些粮种。告诉他们，开春后，城外的荒地可以随便种，种出来的粮食全归他们自己。”

仲虺眼中闪过光亮，深深躬身：“大王圣明。”

晚风拂过城楼，带着麦香与泥土的气息。子履知道，平定九夷或许只是开始，但只要这汝阴城的灯火不灭，只要孩子们的笑声不断，这条路，便值得一步步走下去。

大夏王朝的使者带着鎏金令牌踏入汝阴城时，子履正在田间查看新收的稻穗。使者一身玄色朝服，见他赤着脚站在泥地里，裤脚沾着稻茬，愣了半晌才上前见礼：“子履先生，陛下有请。”

子履擦了擦手上的泥，接过那枚刻着“大夏”二字的令牌，指尖在冰凉的金属上摩挲片刻：“陛下找我何事？”

“北边的犬戎犯境，连破三城，朝中武将束手无策。”使者声音发紧，“陛下听闻先生平定九夷之乱，又让云梦泽沿岸风调雨顺，说先生是‘活神仙’，特召您入宫议事，若能退敌，愿封先生为‘镇北侯’，食邑三千户。”

子履将令牌递给身后的仲虺，弯腰抱起一个沉甸甸的稻穗：“你看这稻子，扎根越深，结穗越沉。治国和种稻一样，急不得。”他脱下草鞋，在溪水里洗了脚，“替我回禀陛下，犬戎虽凶，不过是仗着骑兵迅猛，我有法子制他们，不必封侯，只求陛下答应一事——战后开放北边互市，让边境百姓能换些皮毛、粮食，不必再靠刀枪讨生活。”

使者面露难色：“这……陛下恐难应允，互市会让犬戎换走我朝铁器……”

“铁器能织布、能耕田，也能造刀枪。”子履打断他，眼神沉静，“堵不如疏。让他们用皮毛换我们的农具，用战马换我们的稻种，日子过好了，谁还愿提着脑袋打仗？”

三日后，子履带着二十个精通机关术的工匠北上，随行的还有两车稻种和十架改良过的织布机。大夏皇宫的金銮殿上，他没穿朝服，依旧是一身布衣，手里捧着一卷图纸：“犬戎骑兵善奔袭，我们修‘陷马坑’，坑底铺尖木，上面盖草皮；再造‘连弩车’，十箭齐发，能射穿三层甲；最要紧的是，把这些稻种分给边境农户，让他们在城郭外种上‘速成稻’，三个月就能收，城防军有了粮草，百姓有了指望，自然守得住。”

皇帝听得发怔，半晌才问：“先生不求官爵，真要开互市？”

“臣求的是边境安稳。”子履